Американские торнадо странствуют в течение многих часов и часто производят большие разрушения. Они достигают здесь подчас одного километра толщины.

Отдельные люди, попавшие в смерч, нередко «пролетают» по воздуху сотни метров и разбиваются о землю. Но известны и такие случаи, когда люди, «полетав» в воздухе, оставались все же живыми. Так, однажды человек спасся тем, что ухватился в воздухе за ствол несущегося дерева. Их бросило на землю в полукилометре от места подъема. Густые ветви дерева спасли человека от верной смерти.

На десятки километров уносит торнадо легкие предметы.

Воздух внутри торнадо настолько сухой и горячий, что за несколько минут засыхают на корню цветущие деревья! Кроме того, он сильно разрежен. От этого в домах при торнадо все стекла вылетают наружу, они выдавливаются более плотным воздухом, находящимся внутри помещений. По этой же причине торнадо с особенной легкостью срывает с домов крыши.

Смерчевые столбы почти всегда насыщены электричеством. Прохождение смерча сопровождается сильной грозой. Целые снопы молний сыплются из его верхней части. Благодаря этому в ночное время смерчи обыкновенно светятся, как бы залитые пламенем. Когда такой светящийся столб проходит через город, кажется, что все здания в огне. И, действительно, в десятках мест начинаются настоящие пожары: вылетающие из смерчевого облака молнии делают свое дело.

Когда смерч «гуляет» по земле, он закручивает винтом и втягивает вверх воздух вместе с различными предметами. Но когда на пути его попадает какой-либо водоем — речка, пруд, озерко, вверх устремляется вода. Образуется водяной столб. И если речка или озерко невелики, то нередки случаи, когда смерч вычерпывает воду до дна.

Образуются смерчи и на море. Здесь водяной столб сливается с низкими грозовыми облаками. Иногда в море, как и в пустынях, гуляет не один, а несколько таких столбов.

Рис. 8. Смерчи на море.

Многие жители и курортники наблюдали такие смерчи на Черном море в районах Сочи и Туапсе в августе 1947 года.

Морские смерчи также возникают из грозовых туч. Еще задолго до появления водяного смерча над морем ходят темные, низкие тучи, похожие на черную одежду с рваными свисающими краями. Сверкает молния, гремит гром. Но вот вдруг один из свисающих отростков тучи удлиняется, вытягивается воронкой и опускается совсем близко к воде. Навстречу этой воронке, состоящей из влажных паров, с моря поднимается столб пенящейся воды. Вода бешено кружится, разбрасывая массу брызг, и, как по винту, поднимается выше и выше, пока не сольется с воронкой. Водяной смерч готов! Он расширяется вверху и внизу и суживается посередине. Со страшным шумом несется такой смерч по взбудораженным волнам. Неприятна встреча с этим чудовищем. Если вы находитесь в лодке, то берегитесь: водяной смерч закружит лодку, как маленькую щепку, перевернет и разломает ее в течение секунд.

Некоторые командиры военных кораблей, встречая в море смерчи, приказывали стрелять по ним из пушек. Часто такая мера действовала: пушечные ядра, попадая в смерчевый столб, разрывали его; нижняя часть столба падала в море, верхняя поднималась к тучам.

Конечно, не все смерчи так страшны, как только что описанные. Нередко они не имеют достаточно силы, чтобы поднять в воздух даже ребенка. Налетит такой смерч на поселок, поднимет в воздух тучи песка и пыли, закружит над домами сухие ветки и солому, разбросает на большие расстояния развешенное хозяйками белье и умчится дальше.

А маленькие смерчи и совсем безобидны. Каждый из вас видал их в летнее время на полях и дорогах. Единственно, на что они способны, — это подолгу крутить в воздухе мелкую дорожную пыль.

Но как же рождаются в природе смерчи?

Смерч в стеклянной банке

Давно допытывались ученые, какие причины вызывают грозные смерчи. Много высказывалось различных предположений о том, как они возникают. Но все это были только предположения. И вот тогда один ученый решил сделать смерч собственными руками. В небольшую стеклянную банку он налил на дно воды, плотно закрыл ее крышкой и пропустил через крышку стеклянную палочку. После этого он стал подогревать воду на спиртовой горелке. Как только внутри закрытой банки начали образовываться водяные пары, ученый с помощью маленького моторчика стал быстро вращать стеклянную палочку.

Вокруг этой палочки сразу же образовался столбик тумана — это охладившиеся частички пара, находящиеся рядом с палочкой, вращались вместе с ней. Так ученый получил первую, верхнюю, часть смерча — ведь смерчевый «хобот», опускающийся к земле или воде из грозового облака, также состоит из сгустившихся водяных паров. Оставалось получить нижнюю часть смерча. Для этого ученый, продолжая вращение стеклянной палочки, стал медленно опускать ее к воде. И вот, как только палочка приблизилась к воде, вода вскипела и поднялась маленьким столбиком навстречу туманному столбу. Искусственный смерч был получен (рис. 9).

Рис. 9. Получение искусственного смерча.

Этим опытом было доказано, что происхождение смерчей в природе объясняется чисто физическими причинами, а именно мощными завихрениями воздушных масс при прохождении грозовых туч.

Как же образуются эти завихрения?

Каждый из вас, конечно, видал водовороты в реке. Часто они образуются под мостом. Бегущая вода ударяется об опоры моста, отскакивает назад и, столкнувшись с напирающим сзади потоком, заворачивает в сторону. Вот в этом месте и образуется водоворот, — вода здесь начинает кружиться волчком.

Такое же явление происходит в воздухе — там, где температура и давление близлежащих слоев воздуха резко различны. Воздух, как вода в водовороте, получает здесь вращательное движение, и при этом образуются вихри и смерчи.

Песчаные и пыльные вихри образуются обычно в местах, где земная поверхность сильно нагревается солнечными лучами. От поверхности сильно нагревается в этом месте и воздух; наталкиваясь на менее теплый и более плотный воздух, подобно тому, как вода наталкивается на устои моста, горячий воздух образует завихрение. По спиральным кругам, вращаясь, он быстро устремляется вверх. Образуется вращающийся столб воздуха, который начинает втягивать в себя с земли все легкие предметы.

Каждый из вас может легко получить искусственный песчаный смерч. Возьмите металлический лист, посыпьте его мелким порошком кремнезема (чистого желтого песка) и нагревайте этот лист снизу паяльной лампой. Как только лист и порошок нагреются, на поверхности листа забегают красивые маленькие вихри.

Часто бывает и так, что вихри возникают при встрече воздушных потоков, остановленных какими-либо препятствиями: например, высокими холмами или горами.

Грозовые смерчи образуются в воздухе, там, где черная грозовая туча обрывается своими лохматыми краями. Именно тут получается резкая разница в температуре и давлении воздуха. Встречающиеся потоки воздуха с различной плотностью и температурой завихряются, начинают вращаться все быстрее и быстрее. Скорость этого вращения доходит подчас до семидесяти-восьмидесяти метров в секунду! Это уже не безобидный вихрь. Благодаря центробежным силам внутри бешено вращающегося столба воздуха образуется разреженное пространство, и воздух здесь сильно охлаждается. От этого водяной пар, который всегда находится в воздухе, сгущается в облако. Вот почему смерч и наблюдают в виде облачного столба, спускающегося к земле.

Как только смерчевый столб, бешено вертясь, приближается к поверхности земли или воды, навстречу ему поднимается воздушный или водяной поток, увлекаемый опускающимся смерчем.

Внутри смерчевого столба воздух течет всегда вниз, а по краям, как по штопору, несется вверх, увлекая за собой все, к чему прикасается «хобот» смерча.